El 12 reemplazó al Renault 8, que tenía el motor atrás. Con su llegada, Renault terminó de cerrar una era y consolidó la tracción delantera como su nueva apuesta para los autos familiares.

Internamente se llamó Proyecto 117. Renault arrancó su desarrollo en 1963 para llenar el hueco entre el Renault 8 y el flamante Renault 16. Los primeros prototipos rodaron por las calles francesas en 1964.