Internamente se llamó Proyecto 117. Renault arrancó su desarrollo en 1963 para llenar el hueco entre el Renault 8 y el flamante Renault 16. Los primeros prototipos rodaron por las calles francesas en 1964.

El 12 fue clave en la transición de Renault hacia la tracción delantera: motor de cuatro cilindros montado longitudinalmente, en voladizo sobre el eje delantero, con la caja de cambios detrás.