Internamente se llamó Proyecto 117. Renault arrancó su desarrollo en 1963 para llenar el hueco entre el Renault 8 y el flamante Renault 16. Los primeros prototipos rodaron por las calles francesas en 1964.

El Renault 12 se fabricó durante más de 35 años en Francia, Argentina, Brasil, Australia, Turquía, Rumania, Colombia, España y otros países. Pocos autos del siglo XX recorrieron tantos continentes.