El 12 reemplazó al Renault 8, que tenía el motor atrás. Con su llegada, Renault terminó de cerrar una era y consolidó la tracción delantera como su nueva apuesta para los autos familiares.

El corazón más popular del 12 fue el motor de 1.397 cc y 4 cilindros en línea: bloque de fundición, camisas desmontables y un consumo cercano a 6 litros cada 100 km a velocidad crucero.