Internamente se llamó Proyecto 117. Renault arrancó su desarrollo en 1963 para llenar el hueco entre el Renault 8 y el flamante Renault 16. Los primeros prototipos rodaron por las calles francesas en 1964.

En 1970, la revista australiana Wheels eligió al Renault 12 como Auto del Año. Le ganó al Ford Falcon XY y al nuevo Toyota Corolla, entre otros cinco finalistas.